Après les ISP (fournisseurs d’accès à l’Internet), et les NSP (fournisseurs de capacités de transmission), les premiers ASP (fournisseurs d’applications en ligne) font leur apparition. Ces sociétés ont pour vocation d’héberger des logiciels, des matériels, des services informatiques et des moyens de télécommunication, afin de mettre à la disposition de clients distants, des applications informatiques sous forme de services en ligne. Ainsi, un logiciel n’est plus vendu, mais loué, via le réseau Internet ou un intranet, en échange d’un abonnement selon un système de facturation détaillé et personnalisé.

Une telle démarche facilite tout d’abord l’installation et le déploiement d’une solution informatique. Le logiciel est en effet prêt à fonctionner, dès que son utilisateur a souscrit un abonnement. Cette location en " temps partagé " permet également des économies d’échelles et se révèle moins onéreuse qu’un achat. Ainsi de petites entreprises peuvent désormais utiliser des applications qui leurs étaient jusqu’alors inaccessibles. Enfin, en optant pour cette solution " externalisée ", les utilisateurs n’ont plus à se soucier de savoir si leur parc informatique interne est suffisamment puissant pour recevoir de nouveaux logiciels. Ni si leur installation ne va pas créer des conflits avec d’autres applications déjà installées.

Les services d’un ASP correspondent donc tout à fait aux besoins des PME ou des TPE qui peinent à réunir les fonds nécessaires pour mettre en œuvre un nouveau projet informatique. Ils conviennent également aux Start-Up qui nécessitent dès leur création d’un back office solide, notamment dans le domaine du commerce électronique. Ils correspondent aussi aux besoins des grands groupes industriels composés d’une fédération de petites structures devant partager une application entre un grand nombre de sites.

Les tarifs d’un ASP se composent généralement d’un coût d’entrée pour pouvoir accéder à ces services. Mais également de mensualités par utilisateur pour la location des logiciels, du service et du matériel. La plupart de ces sociétés sont cependant en train de mettre en place des systèmes de facturation à la connexion, grâce auquel l’utilisateur ne paiera que ce qu’il " consomme ".

La plupart des entreprises ne connaissent pas le coût de fonctionnement de leur parc informatique interne. Elles ont donc du mal à déterminer la rentabilité ou non d’un ASP. Cette externalisation des services informatiques se heurte également à des problèmes de confidentialité. Certaines sociétés appréhendent en effet de voir leurs données dispersées à l’extérieures de leurs murs. De plus un " flou juridique " demeure en matière de location ou de droit d’utilisation d’un logiciel. Et avant de s’engager, les utilisateurs d’ASP veulent savoir comment ils vont pouvoir se libérer techniquement et contractuellement de ces services.

Cette nouvelle méthode d’utilisation et de commercialisation de logiciel remporte malgré tout un vif succès. Selon une étude IDC de mars 1999, le marché mondial des ASP devrait passer de 150 millions de dollars en 1999, à 2 milliards en 2003. Pour Forrester Research, la progression annuelle de ce qu’ils appellent les " Apps Rental " est estimée à 400 % et devrait atteindre les 6 milliards de dollars en 2001. Quant au marché français des ASP il est évalué à 8,3 milliards de francs pour 2003 par Pierre Audoin Conseil.